Incontournable et intemporel, l’œuvre de Rembrandt van Rijn (1606-1669), grand maître de l’art européen du 17e siècle, sera présenté au Musée national des beaux-arts du Québec (MNBAQ) du 25 avril au 2 septembre 2024.

En exclusivité canadienne à Québec, grâce à un prêt exceptionnel d’un prestigieux musée des Pays-Bas, l’exposition internationale Rembrandt. Gravures du Museum Boijmans Van Beuningen, d’une ampleur rarement vue au Canada, réunit quelque 80 eaux-fortes d’un des plus grands graveurs de tous les temps, dans une expérience intime inoubliable.

L’art de transcender les siècles

Figure majeure du Siècle d’or néerlandais, Rembrandt a apporté une contribution décisive à l’épanouissement de l’art baroque, il est reconnu notamment pour son traitement très personnel du clairobscur et pour son humanisme d’une grande modernité. Célébré pour sa puissance d’imagination et sa grande richesse émotive, l’art de l’artiste est universellement admiré depuis le 17e siècle.

Rembrandt accède à la notoriété de son vivant grâce à son œuvre gravé, beaucoup plus largement diffusé en Europe que ses peintures et ses dessins. Son trait d’une formidable souplesse et sa maîtrise exceptionnelle de la lumière susciteront l’admiration de générations d’adeptes, d’artistes, de collectionneuses et de collectionneurs.

Rembrandt, maître absolu de la gravure

Alors qu’il a reçu une formation de peintre, Rembrandt apprend la gravure en autodidacte. En s’inspirant volontiers du travail de ses contemporains, il finira par réinventer la technique. Poussé par l’ambition de se tailler une place parmi ses prédécesseurs les plus illustres, l’artiste révolutionnera l’art de la gravure, en adoptant une approche résolument expérimentale et en exploitant le procédé au maximum de ses possibilités. Comme Albrecht Dürer, Käthe Kollwitz ou encore Francisco de Goya et Pablo Picasso, Rembrandt s’inscrit parmi les plus grands maîtres de l’histoire de la gravure européenne. Il exécuta certaines des œuvres les plus célèbres du médium, et son impact sur la discipline demeure toujours pertinent aujourd’hui.

Rembrandt a créé quelque 300 gravures entre 1625 et 1665. La plupart de ces œuvres sont exécutées à l’eauforte, une technique complexe où l’image est creusée sur une plaque de cuivre à l’aide d’un acide. Chez Rembrandt, l’eauforte est un art à part entière – à l’égal de la peinture – faisant l’objet de recherches passionnées durant plus de 30 ans. Presque toutes ses estampes sont d’ailleurs des créations originales, indépendantes de ses toiles. D’ailleurs, l’une des zones de l’exposition vient expliquer le processus de création des œuvres afin d’apprécier toute la complexité de cette technique, parfaitement maîtrisée par le Hollandais.

Une panoplie de thèmes choisis

Tous les sujets abordés au fil du temps par Rembrandt sont présentés dans l’exposition : portraits et autoportraits, scènes religieuses et mythologiques, scènes de genre, paysages, nus et feuilles d’études. Ses autoportraits permettent de reconstituer la biographie de l’artiste, alors que ses estampes religieuses proposent une interprétation inédite et vraiment spectaculaire de la Bible. Certaines de ses œuvres religieuses s’inscrivent d’ailleurs parmi les plus ambitieuses de l’artiste. Ses paysages révèlent un créateur d’une grande sensibilité, tandis que ses portraits et ses scènes de genre montrent toute la diversité de la société hollandaise de l’époque. Chez Rembrandt, tous les thèmes ou presque seront prétexte à l’innovation.

Rembrandt et l’eau-forte

La plupart des gravures de Rembrandt ont été réalisées à l’eau-forte, une technique selon laquelle l’image est creusée sur une plaque de cuivre à l’aide d’un acide (l’aqua fortis des anciens alchimistes). Le principe est le suivant : sur la plaque préalablement recouverte d’un vernis, l’artiste dessine son motif à la pointe métallique. Puis, la plaque est placée dans un bain d’acide qui « mord » les zones mises à découvert par le dessin, laissant les autres parties intactes. Elle est ensuite encrée en creux, puis mise sous presse de façon à en tirer plusieurs épreuves sur papier.

Parmi les différentes techniques de l’estampe, l’eau-forte est le moyen d’expression favori des peintres, puisqu’elle permet d’obtenir des effets proches de ceux de la plume et accorde une liberté d’exécution semblable à celle du dessin. L’eau-forte est connue dès la fin du 15e siècle, mais les innovations de Rembrandt lui donnent un essor remarquable.